El 26 de octubre de 1965, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr llegaron al Palacio de Buckingham para recibir la distinción de manos de la reina Isabel II. La decisión había sido impulsada por el entonces primer ministro Harold Wilson, quien buscaba acercarse al público joven en un contexto de creciente popularidad de la banda.
La ceremonia provocó una fuerte controversia. Mientras miles de fanáticas celebraban a sus ídolos, veteranos militares y representantes de los sectores más conservadores consideraron que la condecoración deshonraba una distinción tradicionalmente reservada a figuras destacadas de la vida militar y diplomática. Algunos incluso devolvieron sus propias insignias en señal de protesta.
Años después, Lennon reveló que los cuatro músicos habían fumado marihuana en un baño del palacio antes de la ceremonia. Sin embargo, Harrison desmintió esa versión y sostuvo que habían fumado tabaco, una explicación respaldada por distintos biógrafos de la banda.
La relación de Lennon con la distinción terminó de forma contundente en noviembre de 1969. En plena campaña pacifista junto a Yoko Ono, el músico decidió devolver la medalla a la Corona británica para protestar contra la participación del Reino Unido en el conflicto de Nigeria y Biafra, su apoyo a Estados Unidos en la guerra de Vietnam y, con ironía, la posición de su canción Cold Turkey en los rankings musicales.
La carta enviada a Isabel II incluía una despedida que contrastaba con el tono de la protesta: “Con amor, John Lennon”.
Décadas más tarde, el borrador manuscrito de aquella carta apareció entre los objetos de una colección de discos adquirida por apenas 12 dólares. Tras ser autenticado por especialistas, el documento fue subastado por más de 70.000 dólares.
La historia dejó al descubierto la contradicción de una época: la Corona británica reconoció a los músicos que revolucionaban la cultura popular, pero uno de ellos terminó utilizando esa misma distinción para cuestionar la política exterior de su país.
