El Alzheimer, responsable de entre el 60% y el 70% de los casos de demencia, continúa siendo uno de los grandes desafíos de la medicina. En ese contexto, un nuevo estudio puso el foco en un protagonista que podría ser clave para comprender la evolución de la enfermedad: el propio sistema inmunitario del cerebro.
Investigadores de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai identificaron un subtipo específico de microglía, las células inmunitarias residentes del sistema nervioso central, que aumenta en cantidad a medida que progresa la patología de Alzheimer. Según los resultados, estas células no estarían asociadas al deterioro cerebral, sino que desarrollarían características que ayudan a proteger los tejidos.
El trabajo, publicado en la revista Nature Genetics, constituye uno de los mapas más detallados realizados hasta el momento sobre las células inmunitarias del cerebro durante el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer.
Más de 830.000 células analizadas
Para llevar adelante la investigación, el equipo estudió más de 830.000 células inmunitarias de origen mieloide obtenidas de la corteza prefrontal de 1.607 donantes. Las muestras correspondían a personas de diferentes edades y con distintos niveles de patología relacionada con el Alzheimer.
El análisis permitió distinguir seis grandes subclases que, a su vez, reúnen 13 subtipos diferentes de células mieloides. De esta manera, los científicos pudieron observar cómo se modifican estas poblaciones celulares a lo largo del envejecimiento y a medida que avanza la enfermedad.
La investigación fue liderada por Donghoon Lee, profesor asistente de genética y ciencias genómicas y de psiquiatría de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, junto con Panos Roussos, profesor de psiquiatría traslacional de la misma institución.
Además de la microglía, el estudio analizó los macrófagos perivasculares, otro grupo de células involucrado en la regulación de las respuestas inmunitarias dentro del cerebro.
Una respuesta defensiva que se fortalece con la enfermedad
Uno de los principales descubrimientos fue la identificación de un subtipo de microglía asociado con el Alzheimer que se vuelve progresivamente más abundante a medida que aumenta la carga de la enfermedad.
Los experimentos realizados con tejido cerebral humano y modelos de ratón mostraron que estas células incrementan su capacidad para engullir y eliminar sustancias potencialmente perjudiciales. Es decir, en lugar de actuar como un elemento que agrava el daño, parecen formar parte de una respuesta defensiva del organismo.
Los investigadores también lograron identificar parte del mecanismo molecular que permite mantener ese estado protector. En particular, intervienen las proteínas TREM2, MITF y GPNMB, cuya señalización resulta necesaria para que las células conserven sus características beneficiosas.
El papel de TREM2 adquiere especial relevancia porque este gen ya había sido relacionado con el riesgo de desarrollar Alzheimer. Los nuevos resultados aportan una posible explicación sobre cómo las alteraciones en las vías inmunitarias pueden influir en la evolución de la enfermedad.
Una nueva mirada sobre el Alzheimer
En la actualidad, más de 57 millones de personas viven con demencia en todo el mundo y cada año se registran alrededor de 10 millones de nuevos casos. La enfermedad constituye además la séptima causa de muerte a nivel global y una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores.
En este escenario, comprender el comportamiento de las células inmunitarias podría resultar tan importante como estudiar otros componentes tradicionalmente vinculados con el Alzheimer.
El nuevo mapa celular permite observar con mayor precisión cómo cambia el sistema inmunitario cerebral durante toda la vida y frente a la enfermedad. También ofrece información para comprender la influencia de variantes genéticas relacionadas con la inmunidad, entre ellas APOE y TREM2, que están asociadas con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.
El hallazgo podría contribuir a modificar el enfoque de futuras investigaciones. En lugar de concentrarse exclusivamente en eliminar las placas de beta-amiloide, una de las características más conocidas de la enfermedad, los investigadores plantean la posibilidad de desarrollar estrategias destinadas a fortalecer las defensas naturales del cerebro.
Lee destacó que identificar las células que parecen ejercer una función protectora y conocer las señales moleculares de las que dependen permite detectar posibles nuevos blancos terapéuticos. El objetivo a largo plazo sería aprovechar esos mecanismos naturales para intentar ralentizar la progresión del Alzheimer.
Aunque se trata de un hallazgo experimental y todavía se necesitan nuevas investigaciones para determinar si estos mecanismos pueden convertirse en tratamientos seguros y efectivos para las personas, el estudio aporta una nueva pieza al complejo rompecabezas de una enfermedad cuyo origen y evolución todavía no se comprenden por completo.
Fuente: Infobae
